Deja-vu. Việc Nottingham Forest và Liverpool cạnh tranh chức vô địch bóng đá Anh có thể khiến những CĐV hoài niệm nhớ về quãng thời gian cuối những năm 1970 và những năm 1980, khi hai đội bóng áo đỏ này là những thế lực lớn nhất của bóng đá xứ sở sương mù và là niềm tự hào của họ ở châu Âu.
Tất nhiên, để Nottingham có thể lấy lại được vị thế cũ là điều gần như không tưởng. Họ cũng khó có khả năng trở thành một Leicester mới, trong bối cảnh Liverpool vẫn đang tiến lên một cách hết sức ổn định, trong khi Arsenal, Chelsea hay thậm chí cả Man City đều vẫn rất đáng gờm và sẵn sàng bứt tốc bất kỳ lúc nào.
Nhưng với thầy trò Nuno Santo thì điều quan trọng nhất bây giờ là "tận hưởng từng khoảnh khắc". "Chúng tôi sẽ tận hưởng hành trình này và chiến đấu trong từng trận đấu", HLV người Bồ Đào Nha nói sau trận thắng Everton, "Chẳng có gì thay đổi cả, chúng tôi phải biết rằng mình vẫn chưa giành được bất kỳ cái gì."
Thực tế là kể cả bây giờ vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng, Santo và học trò cũng đủ tỉnh táo để biết rằng mục tiêu quan trọng nhất và thực sự trong tầm với của họ là duy trì một vị trí trong Top 4 để mùa sau có vé dự Champions League. Đó cũng không phải là mục tiêu dễ dàng, nhưng họ có ít nhất 5 cơ sở để tin tưởng sẽ hoàn thành được mục tiêu.
Thứ nhất, họ có lịch sử "chống lưng". Mỗi lần chạy đua với Liverpool, họ đều có được những kết quả tốt. Khi Forest lần đầu vô địch bóng đá Anh vào năm 1978, Liverpool là Á quân. Một năm sau, vị trí của hai đội đảo ngược. Trong những năm 1980, họ còn có 3 lần về đích trong Top 3 và trong 3 lần đó, Liverpool có 2 lần vô địch và 1 lần về nhì.
Ngoài ra, việc giành được 37 điểm sau 19 vòng cũng sẽ là một bệ phóng tốt cho Forest. Hai lần gần nhất một đội bóng Premier League có được kết quả như vậy, đội bóng ấy đều kết thúc trong Top 4 (Chelsea năm 2003 và Liverpool năm 2008).
Thứ hai, Nottingham đang sở hữu một tiền đạo "sát thủ". Chris Wood đang chơi như thể anh là Christian Vieri thời đỉnh cao. Tiền đạo người New Zealand đã có bàn thắng thứ 11 ở Premier League mùa này sau pha lập công ấn tượng vào lưới Everton. Chỉ có Mohamed Salah, Erling Haaland và Cole Palmer là có thành tích ghi bàn tốt hơn anh.
Tiếp tục duy trì phong độ này, Wood hoàn toàn có thể vượt qua kỷ lục cá nhân 14 bàn ở Premier League mà anh lập được ở mùa giải trước, cũng như cho Burnley ở mùa 2019/20. Nhưng điều ấn tượng về Wood không chỉ là khả năng săn bàn ổn định, mà còn là sự toàn diện trong lối chơi, vừa có thể là tiền đạo mục tiêu, vừa đóng vai "chim mồi" hay người làm tường để hỗ trợ các đồng đội.
Một cá nhân khác cũng đang gây ấn tượng rất mạnh là Nikola Milenkovic. Và phong độ của Milenkovic chính là lý do thứ ba để Nottingham tự tin vào một vị trí tốt trên bảng xếp hạng khi mùa giải kết thúc. Nhờ sự chắc chắn đáng kinh ngạc của "hòn đá tảng" tới từ Serbia, Nottingham đang sở hữu hàng thủ tốt thứ ba Premier League, mới chỉ 19 bàn thua, chỉ sau Liverpool (17 bàn thua) và Arsenal (16). Thủ thành Matz Sels cũng đang dẫn đầu Premier League về số lần giữ sạch lưới với 8 trận không bị đánh bại.
Điều khó tin là Nottingham chỉ mất có 12 triệu bảng để mua Milenkovic từ Fiorentina trong mùa hè vừa rồi. Trước đó, Milenkovic, người năm nay cũng chỉ mới 27 tuổi, còn nhận được sự quan tâm từ nhiều ông lớn, nhưng không hiểu bằng cách nào Nottingham có thể thuyết phục được Fio bán anh với cái giá "rẻ như cho" như vậy.
Lý do thứ tư là trong đội hình Nottingham không chỉ có những tên tuổi lớn biết cách tỏa sáng. Trong tay HLV Nuno Santo có không ít những người hùng thầm lặng, những người có xuất phát điểm ít ồn ào nhưng đã và đang thể hiện một phong độ ấn tượng và ổn định. Tiêu biểu là đội trưởng Morgan Gibbs-White.
Cũng chuyển tới từ Wolves như Nuno Santo, Gibbs-White ban đầu không được kỳ vọng nhiều. Nhưng anh không mất nhiều thời gian để chứng minh tầm ảnh hưởng, cả trên sân cũng như trong phòng thay đồ. Đội trưởng của Nottingham chính là người mở ra bàn thắng của Wood, cũng là người ấn định chiến thắng 2-0 trước Everton với một pha xử lý đẳng cấp. HLV Nuno sau trận khen Gibbs-White là "cầu thủ giỏi" đã thể hiện "xuất sắc", trong khi chuyên gia Pat Nevin đánh giá pha xử lý của cầu thủ 24 tuổi là rất "đẳng cấp".
Và cuối cùng, cũng rất quan trọng, là sự sa sút của một loạt đội bóng lớn. Forest đang hưởng lợi từ phong độ tệ hại của những đội bóng thuộc Big Six truyền thống. Man City đã rớt xuống thứ 5 sau chuỗi trận kém cỏi, trong khi Tottenham và MU thậm chí còn bật khỏi nửa trên của bảng xếp hạng. Aston Villa, hiện tượng mùa trước, cũng đang chật vật với lịch thi đấu dày hơn thấy rõ và đã rơi xuống vị trí thứ 9.
Điều này không khỏi khiến người ta liên tưởng tới mùa giải 2015/16 mà Leicester vô địch. Mùa đó, Leicester chỉ phải đua vô địch với Tottenham và Arsenal, nhưng chính hai đội bóng này cũng gặp nhiều hạn chế. Nottingham tất nhiên không tính tới chuyện vô địch như "Bầy cáo", nhưng với mục tiêu Top 4 thì rõ ràng họ đang có đủ lợi thế.
Bình Luận